A Szilícium-völgy legújabb unikornisa az örök élet titkát kutatja Jeff Bezos és más milliárdosok pénzéből

Nemrég érkezett a hír, hogy Elizabeth Holmes, a Theranos alapítója akár 20 év börtönt is kaphat, a napokban pedig egy másik olyan szilícium-völgyi startup is megkezdte működését, amely ugyan az orvostudomány megreformálását ígéri, viszont az, hogy kézzelfogható eredményt is képesek lesznek-e felmutatni, egyelőre kérdéses.

Az Altos Labs még a Theranost is túlszárnyalta, 3 milliárd dolláros tőkével startolt január 19-én a cég, amely az emberi sejtek újraprogramozása révén a fiatalság visszanyerésével és a hosszabb élet reményével kecsegtet.

Az ígéret annyira csábító, hogy a pletykák szerint, még Jeff Bezos is beszállt az Altos Labs-ba

2020 októberében egy csoportnyi kutató érkezett Yuri Milner rezidenciájába a Palo Alto felett elhelyezkedő Los Altos Hillsbe. Mindenkit teszteltek koronavírusra és maszkokat is viseltek a biztonság érdekében, mikor a rezidencia színháztermében összegyűltek a kétnapos tudományos konferenciára, még olyanok is voltak, akik online csatlakoztak az eseményhez. A téma: miként képes a biotechnológia megfiatalítani az embereket?

Milner egy orosz milliárdos, aki a Facebookon és a Mail.ru oldalán gazdagodott meg, valamint az ő nevéhez köthető a Breakthrough Prize nevű díj, ami 2012 óta három kategóriában – fizika, élettan, matematika – díjazza az év tudományos eredményeit. Az említett konferencián azonban hamar kidomborodott, hogy milyen irányt vett Milner érdeklődése, ugyanis a szakértők az állatok „megfiatalítására” irányuló kísérletek eredményességéről számoltak be.

Illusztris társaság

Az összejövetel nyomán született meg az Altos Labs, aminek kis túlzással a célja, ha nem is az örök, de a hosszú élet titkának feltárása. Ezt egy biológiai újraprogramozási technológia létrehozása révén szeretnék elérni, amivel képesek lennénk laboratóriumi körülmények között megfiatalítani a sejteket, ezzel pedig meghosszabbítani az emberek Földön töltött idejét – hiszen ki szeretne meghalni -, és akár megoldást kínálni a betegségekre.

A céget az Egyesült Államokban és az Egyesült Királyságban jegyezték be tavaly év elején, székhelye Kaliforniában és Cambridge-ben lesz, de emellett például San Diegóban, az Egyesült Királyság több városában, valamint Japánban is lesz kutatóintézetük.

Az Altos komolyan gondolja küldetését, ezért a terület legnagyobb neveit igyekezetek levadászni, amihez a kiemelkedően magas, akár az egymillió dollárt is elérő fizetés volt a csali – amire telik is a 3 milliárd dolláros tőkéből. Leigazolták például Juan Carlos Izpisua Belmonte spanyol biológust, aki azzal vált híressé, hogy emberi és majom embriókat kevert össze, emellett azt vallja, hogy az emberek élettartamát akár 50 évvel is meg lehet hosszabbítani. A kutatók között van még Steve Horvath, a UCLA professzora, aki egy olyan „biológiai órát” hozott létre, amely képes pontosan mérni az emberi öregedést. Shinya Yamanaka, aki 2012-ben orvosi Nobel-díjat kapott az őssejtek terén végzett kutatásaiért, fizetés nélküli tanácsadóként és az igazgatótanács tagjaként segíti majd a cég tevékenységét. A csapatot erősíti még Jennifer Doudna, aki 2020-ban kémiai Nobel-díj társnyertese volt a CRISPR génszerkesztő eszköz kfejlesztésében játszott szerepéért.

What kind of biotech startup wins a $3B syndicate, woos a gallery of marquee scientists and recruits GSK’s Hal Barron as CEO in a stunner? Let Rick Klausner explain https://t.co/WcMHKDfnWV

— Endpoints News (@endpts) January 19, 2022

Az alkimisták bölcsek köve helyett az újraprogramozás lehet az „életelixír”?

Yamanaka áttörést jelentő felfedezése az volt, hogy rájött, mindössze négy fehérje (amiket ma Yamanaka-faktorként ismernek) hozzáadásával a sejteket arra lehet utasítani, hogy az embrionális őssejtek tulajdonságaival rendelkező primitív állapotba térjenek vissza.

2016-ban Izpisua Belmonte laboratóriuma élő egereken alkalmazta a transzkripciós faktorokat, és az öregedés visszafordításának jeleit tapasztalta rajtuk. Ahogy ő fogalmazott, az újraprogramozás lehet az „életelixír”, amit az emberiség már évezredek óta keres. Az ilyen egérkísérletek eredményei, noha érdekfeszítőek, egyúttal ijesztőek is. Attól függően, hogy mekkora átprogramozás történt, egyes egereknél csúnya embrionális daganatok, úgynevezett teratomák alakultak ki, még akkor is, mikor más alanyok szövetei fiatalabbá váltak.

„Bár sok akadályt kell leküzdeni, hatalmas lehetőségek rejlenek ebben” – írta Yamanaka egy e-mailben, amelyben megerősítette elköteleződését az Altos felé. Ki tudja, az alkimistáknak ugyan nem sikerült megtalálniuk a bölcsek kövét, de lehet a modern technológia még a halandóság problémáját is felül tudja majd írni?

3 milliárdos tőke az induláshoz

Források szerint Milner eleinte puszta filantróp indíttatásból támogatta a fiatalság forrását kereső kutatásokat, az otthonában tartott találkozót követően az általa támogatott Milky Way Research Foundation nevű alapítvány három éven át évi 1 millió dollárt adományozott különböző ilyen irányú kutatásokra. Aztán 2021 folyamán változott a terv, és úgy döntöttek, a célt gyorsabban elérik egy jól megtámogatott céggel, ami végül az Altos Labs lett.

Richard Klausner, az amerikai Nemzeti Rákkutató Intézet (National Cancer Institute) egykori vezetője, ma vállalkozóként tevékenykedik és az ő irányításával kapott formát a fiatalság kutatás az Altos képében: Hans Bishoppal együtt alapították a céget, aminek ő lett a bejegyzett vezérigazgatója. Klausner egyébként korábban a rák újfajta kezelésének kidolgozására szakosodott Juno Therapeutics és a rák diagnosztikával foglalkozó Grail cégek – utóbbinak vezérigazgatója is volt – elindításában is segédkezett korábban.

Az Altos Labs január 19-én kezdte meg működését, a vezérigazgatói pozíciót pedig augusztustól Hal Barron, a világ hatodik legnagyobb gyógyszeripari óriása, a GlaxoSmithKline tudományos főmunkatársa tölti majd be.

Yuri Milner és felesége, Julia is az Altos Labs befektetői között vannak az alapítványon keresztül, de míg az orosz milliárdos vagyonát 4,8 milliárdra becsülik, a pletykák szerint egy nála sokkal tehetősebb támogatója is van a cégnek, aki nem más, mint Jeff Bezos, aki jelenleg a világ harmadik leggazdagabb embere. Tavaly szeptemberben röppent fel először a hír Bezos kapcsolódásáról az Altos Labs-hoz, de azóta sem az Amazon alapítója, sem a cég nem nyilatkozott az ügyben. Akárhogy is legyen, az Altos néhány nappal ezelőtt 3 milliárdos tőkével kezdte meg működését, egy elkötelezett befektetői körrel.

Üzlet vagy kapuzárási pánik?

Milnerben és Bezosban két dolog a közös: mindketten milliárdosok és mindketten közel 60 évesek. Milner 59 éves, míg Bezos 57, tehát az öregedés kérdése ott kopogtat az ajtajukon. Öregedni persze senki sem szeret, de míg az egyszerű halandók legfeljebb kozmetikumokkal és plasztikai beavatkozásokkal próbálnak tenni ellene, addig a milliárdosok inkább a sejtek újraprogramozásával próbálnak megálljt parancsolni az időnek.

Nem az Altos Labs az egyetlen, aki az emberi lét legnagyobb paradoxona, a mulandóság ellen küzd, ilyen például a Life Biosciences, a Turn Biotechnologies, az AgeX Therapeutics és a Shift Bioscience az Egyesült Királyságban. Küldetésük mellett egy további közös tényező van ezekben a cégekben, mégpedig, hogy egyik erőfeszítései sem értek be még embereken végzett klinikai tesztek formájában. Tehát a kitűzött cél elérése rendkívül bizonytalan, kérdéses, hogy mennyi időre lesz hozzá szükség és mennyire lesz biztonságos a folyamat, ha egyáltalán tényleg képesek vagyunk teljesen újraírni a biológiai törvényeit.