Az első Mustangok megjelenését követően a modell megítélése a vásárlóközönség szemében nem igazán egyezett azzal, amilyen imidzset a gyártó eredetileg a ponycarnak szánt.
Az átlagos, mindennapi autó helyett – amely akár a titkárnők munkába járó eszköze is lehetne – a Ford egy nagy teljesítményű sportkocsiként szerette volna pozícionálni a Mustangot, ezzel az elképzeléssel pedig nem is fordulhattak volna jobb helyre, mint a Shelby műhelyéhez.
Az akkor már legendás Cobra megalkotója komolyan vette a kapott feladatot, és egy olyan gépet tervezett, amely nem csak megfelelt az SCCA Production Sports Car versenysorozat feltételeinek, hanem egyértelműen uralni is tudta a mezőnyt. Az elért eredményekkel sikerült egy olyan stabil alapot és hátteret teremteni, amely a mai napig meghatározza a márka megítélését, és a rajongók tömegét vonzza magához már évtizedek óta.
Az elsőként legyártott Shelby Mustang versenyautó – az 5R002 jelzésű – volt az első, amely futamokon indult, az első, amely futamokat nyert, miközben egyszerre volt a Shelby American fejlesztési példánya, és azon új ötletek vagy alkatrészek próbálgatásának alanya is, amelyek később a csapat második autóján (5R001) és a később legyártott 34 darab R-modellen is megjelentek. Ezt prezentálták az FIA-nak a típus homologizációs eljárásában, és a róla készült fotók kerültek a hivatalos dokumentációkba is. Mindeközben az 5R002-nek fontos szerepe volt az érdeklődők, a jövőbeli R-modell vásárlók meggyőzésében, a típus képességeinek demonstrálásában is.
Felépítésében az 5R002 teljesen egyedi, ez az egyetlen példány, ami ebben a konfigurációban épült meg, számos olyan alkatrész és megoldás került bele, amelyeket a később legyártott darabok egyikében sem lehet megtalálni.
Az összeszerelést követően először 1965. január 27-én mutatkozott be a prototípus a California’s Riverside International Raceway versenypályán rendezett hivatalos sajtóbemutatón, amelyet kifejezetten a GT350 számára rendeztek. Az 5R002 nem sokkal ezután rajthoz állt az első versenyén is, ahol azonnal történelmet írt és hírnevet szerzett magának: a Wimbledon White színben pompázó Ford Mustang fastback repülni is tud!
A szenzációt egy szerencsés pillanatban elkattintott fényképezőgépnek köszönhette, ugyanis sikerült a Ken Miles vezette versenyautót egy olyan pillanatban megörökíteni, amikor egy dobbantó után a levegőben úszva, mind a négy kerékkel a föld felett suhan el a nézők előtt, hogy első versenyén azonnal futamgyőzelmet is arasson. A “Flying Mustang” jelenségre azonnal marketing kampányt húztak fel, a fotó az autós lapok mindegyikében megjelent, gyakorlatilag minden rajongóhoz és leendő rajongóhoz eljuttatta azt az üzenetet, hogy a GT350 helye a pályán, és azon kívül is a bajnokok közt van.
Az évek során számos további versenyen indultak ezzel a konkrét példánnyal, illetve számtalan mérföldnyi tesztet hajtottak végre a továbbfejlesztések során, mielőtt a technikai megoldásokat további autókba ültették át. A dokumentációban található számla szerint először 1966-ban cserélt gazdát, amikor Bill Clawson, a Ford Performance egyik mérnöke vásárolta meg 4.000 dollárért a Shelby Americantől az 5R002-es jelzésű autót. Clawson felettese, Ray Geddes hathatós támogatást nyújtott mind a vásárlás során, mind pedig azzal, hogy megszerezte a gyár támogatását munkatársa számára, aki így ezt követően is példásan karban tarthatta, és számos versenyen indulhatott a rendkívüli versenyautóval. Ebből az időszakból minden egyes dokumentáció fennmaradt és a mai napig rendelkezésre áll, tovább emelve a különleges gyűjtői státusz értékét.
1968-ban aztán Dale Wood és Russell Fish vásárolta meg az autót, utóbbi szinte minden versenyt megnyert az SCCA délnyugati divíziójában, amelyen rajthoz állt vele.
A prototípus két évvel később 3.500 dollárért egy mexikói tulajdonoshoz került, aki újabb két évig versenyzett vele, majd szürke alapozóval lefényezte, és az autóval együtt vásárolt tréleren magára hagyta egy nyitott fészerben.
Itt találtak rá hosszú évekkel később, 1989-ben, amikor a dallasi Mark Gillette azonnal megvásárolta és visszaszállíttatta a Mustangot az Amerikai Egyesült Államokba. Újabb tulajdonosváltásokat követően ebben a fellelt állapotában 14 éven át a Colorado államban található Boulder város Shelby American Museumának kiállítási tárgyaként szerepelt.
A legendás és egyedi modell feltámasztását az elkötelezett Shelby-gyűjtő John Atzbachnak köszönhetjük, aki a megszerzést követően megbízta a Thoroughbred Restorations nevű céget az autó teljes körű felújításával.
A cél az volt, hogy azt az állapotot állítsák helyre, amelyben az 5R002 az első versenyén rajthoz állt.
A fáradhatatlan, precíz munkafolyamat 4 évig tartott, a sikeréhez pedig számos elkötelezett rajongó, köztük több korábbi Shelby-alkalmazott is hozzájárult, akik annak idején részesei voltak a koncepció kidolgozásának, a tervezési és fejlesztési feladatoknak.
Szó szerint több ezer órányi időt fektettek az autó történetének aprólékos felkutatásába, mielőtt magához a restaurációs munkához hozzákezdtek volna. Több száz fotót gyűjtöttek össze, az első verseny eredeti videófelvételét kutatták fel, Amerika több pontjára elutaztak, hogy kikérdezzék azokat a személyeket, akik bármilyen információval segíteni tudták a munkát. Ennek a monumentális erőfeszítésnek köszönhetően az 5R002-es GT350R példány ma egy részletes és mindenre kiterjedő dokumentációval rendelkezik, első kézben az őt megalkotó szakemberektől.
A teljes egészében helyreállított különlegességet 2014-ben mutatták be az Amelia Island Concours eseményen, a Mustang 50. születésnapja alkalmából. Chuck Cantwell, az eredeti GT350 projekt mérnöke, és a Shelby-csapattal az egyik első dobogós helyezést elért pilótája gurult fel a pódiumra a fehér versenyautóval, hogy átvehesse a Best in Class Award kitüntető címet.
Később a Shelby American Automobile Club szakértői részletesen megvizsgálták a frissen elkészült Mustangot, és a 950 pontos minősítési rendszerben 947 pontra értékelték az állapotát.
Számos kiállításon és eseményen részt vett ezután az Atzbach-gyűjtemény különleges eleme, többek között a Ford is kölcsönkérte a 2015-ös 50. évfordulós GT350 R-modell promóciójához, ahol az 1967-es Le Mans-győztes GT40 Mk IV társaságában állították ki a Ford-Shelby együttműködés két legsikeresebb momentumának jelképeként.
A GT350 első versenyautó-prototípusaként és a gyári Shelby-csapat első R modelljeként kétség sem férhet hozzá, hogy ennek az autónak a gyors sikere és népszerűsége nagyban hozzájárult ahhoz, ahogy akkoriban – és azóta is – a Mustangra tekintenek az emberek. A projekt elérte a célját, a modell hamisítatlan amerikai sportkocsivá vált. Az autós történelemnek ezt a különleges példányát most a Mecum aukciósház kínálja árverésre, a tervek szerint idén májusban kerül majd kalapács alá, hogy aztán elfoglalhassa méltó helyét egy szerencsés márkarajongó gyűjteményében.
Fotók: Mecum Auctions
