Richard Branson a milliárdos fenegyerek archetípusa, akit amúgy csak filmekben látni: felépített több sikeres vállalkozást a saját erejéből, de nem ragadt bele az öltönyös üzletember szerepébe, aki a jachtjáról lógatja a lábát, hanem igazi adrenalinfüggő, aki az extrémsportok megszállottja.
Most élete legnagyobb kaszkadőrmutatványát hajtotta végre 70 évesen: feljutott az űrbe a saját cége által épített űrhajón.
Kis lépés ez Richard Bransonnak, de nagy lépés a Föld milliárdosai számára, akik a sztratoszférába kirándulnának.
Nem sokkal helyi idő szerint 10 óra 30 perc után felszállt a VMS Eve, ami a VSS Unity nevű űrhajót és annak utasait vitte magával. Nagyjából 50 perccel később, amikor elérték a közel 14 ezer kilométeres magasságot, a Unity levált az Eve-ről, és a saját rakétahajtóművével folytatta az utat az űrbe. Miután elérte a célját, az űrhajó lassan megkezdte a visszatérést az anyabolygóra és szép lassan, a hajtómű nélkül 11:40-kor landoltak a Földön.
“Azért vagyunk itt, hogy az űr mindenki számára hozzáférhetőbb legyen, és az álmodozók következő generációját az űrhajósok következő generációjává tegyük” – mondta a Virgin Galactic 70 éves tulajdonosa az űrbe tett kirándulás után.
Az út során, amely nagyjából 80 km-re a Föld felszíne fölé repítette Richard Bransont és csapatát, a fedélzeten tartózkodók nyolc percen át tapasztalhatták meg a súlytalanság érzését. Persze nem ez volt az első alkalom, hogy egy milliárdost kilőttek az űrbe, de ez volt az első alkalom, hogy a saját űrhajóján tette ezt meg.
Ez az utazás viszont nem július 11-én 10 óra 30 perckor indult, hanem 17 évvel ezelőtt.
2004 októberében az Ansari X-Prize 10 millió dollárt ajánlott annak, aki képes egy újrahasználható űrhajót építeni legalább két űrben tett utazáshoz 14 napon belül. A díjat a 25 másik csapatot megelőzve a Microsoftos Paul Allen által támogatott Mojave Aerospace Ventures zsebelte be. Nem sokkal később a cég technológiájának licencét Richard Branson vásárolta meg, aki ezzel az információval a kezében megalapította a Virgin Galactic-et, hogy a technológiát nagyobb űrhajókra vigyék át, amelyek később aztán a kereskedelmi űrturizmus járművei lehetnek.
Nem sokkal az alapítás után a cég 200 ezer dolláros áron kezdte árusítani a jegyeket a járataik fedélzetére, amit aztán 2013-ban 250 ezer dollárra emeltek. Több mint 600 ember váltott jegyet a nem mindennapi élményt ígérő utazásra, noha nem tudták, pontosan mikorra is szól az a jegy. Bár a mindig mosolygós és optimista Branson azt hirdette, hogy akár már 2009-ben sor kerül az útra, a Virgin Galactic szakembereinek számos akadállyal kellett szembenéznie az évek folyamán, amelyek mind távolabbra és távolabbra helyezték a csillagok meghódításának dátumát. 2007-ben például egy rakéta hajtómű teszt során három ember életét vesztette és többen megsérültek. 2014-ben a cég első űrhajója, a VSS Enterprise megsemmisült egy tesztrepülés során, az egyik pilóta pedig életét vesztette, a másik pedig kórházba került ennek következtében. A National Transportation Safety Board jelentése szerint az ütközést a túl korán beindított légfékrendszer okozta, és bírálta a Virgin Galactic alvállalkozóját, a Scaled Composites-t, valamint az FAA-t, amiért nem vették számításba a balesetet eredményező emberi hibák lehetőségét.
A Virgin Galactic azonban tovább dolgozott, és a második űrhajójuk, a VSS Unity – amely az űrbe repítette Bransont vasárnap -, 2016-ban készült el, illetve ekkor indult a tesztelése. Az első repülésre 2018 tavaszán került sor és 2018 decemberében már az űrbe is feljutottak. A következő évben a Virgin Galactic lett az első nyilvánosan kereskedő, űrturizmussal foglalkozó cég, miután egybeolvadtak a Social Capital Hedosophia speciális célú akvizíciós céggel, amit a Reddit részvény guruja, Chamath Palihapitiya alapított. Ma egyébként ő a Virgin Galactic igazgatótanácsának elnöke.
A vasárnapi repülés a második volt a tesztrepülések sorozatában, amelyek felkészítik a céget, hogy hamarosan az első kereskedelmi utakat is lebonyolíthassák. A tervek szerint – ha minden jól megy – 2022-ben fogadhatnak majd először fizető utasokat az űrhajó fedélzetén. A vasárnapi kiruccanás mind a négy utasa, köztük Branson is, tulajdonképpen dolgozott az út során. Sirisha Bandla, a vállalat kutatási alelnöke kísérletet végzett a Floridai Egyetem megbízásából. Colin Bennett vezető mérnök értékelte a kabin felszereltségét és eljárásait, míg Beth Moses űrhajós főoktató felügyelte a többi tesztelőt. És Sir Richard? Az ő feladata az volt, hogy értékelje magát a tapasztalatot, nemcsak a repülés közben, hanem a tréning és a felkészülési folyamat során is.
Ezekre az értékelésekre hamarosan szükség is lesz, mivel júniusban az FAA kibővítette a Virgin Galactic engedélyét, lehetővé téve, hogy utasok is repüljenek az űrhajó fedélzetén, ami egy kulcsfontosságú mérföldkő a cég életében, hiszen több mint 600 életre szóló tapasztalattal vannak elmaradva. Ennek ellenére a vállalatnak még hosszú utat kell megtennie, mielőtt úgy röpködnének, mint Branson másik cége, a Virgin Airlines, és még hosszabbat a pénzügyi sikerig. A Morgan Stanley friss elemzése szerint a Virgin Galactic 2028-ig nem fog pozitív cash flow-t elérni, ugyanakkor eszerint 2030-ra a vállalat mintegy 1,3 milliárd dolláros bevételt fog produkálni.
„Ez egy életre szóló élmény” – mondta Brandon a Unity fedélzetén. „És most lenézek erre a gyönyörű űrkikötőre. Gratulálok mindenkinek, aki részt vett egy ilyen szépséges hely létrehozásában. Gratulálok mindenkinek a Virgin Galactic-nál és gratulálok a 17 éve tartó kemény munkájukhoz, ami eljuttatott minket ide.”
Nem mellesleg ezzel Branson a milliárdosok saját kis űrversenyét is megnyerte, hiszen Jeff Bezos és a Blue Origin mellett lekörözte Elon Muskot és a SpaceX-et is, utóbbinak a Mars kolonizálása helyett egyelőre be kell érnie a Földdel.
