Az űrutazás a jövő, mi sem bizonyítja ezt jobban, mint hogy a légiközlekedés piacát egykor felpezsdítő Virgin Atlantic alapítója, Richard Branson legújabb vállalkozásával már nemcsak a kontinensek között repteti az utasokat, hanem egyenesen a mezoszférába lövi ki őket. Ha épp a következő nyaralást tervezed, és olyan helyre szeretnél menni, ahonnan egyetlen barátod sem fog Instagramra posztolni? Ha van mellé felesleges 250 ezer dollárod, akkor nem kell mást tenned, mint feliratkozni a Virgin Galactic következő galaktikus utazására.
Miután a Földön már minden talpalatnyi helyet meghódítottunk, és nem maradt már felfedezésre váró terület, a kalandvágyó emberek figyelme az űr felé terelődött. Először 1961. április 12-én lőttek embert az űrbe, míg az első emberi láb 1969. július 20-án érintette Hold felszínét, fél évszázaddal később pedig az űrutazás egy „bárki” számára elérhető, kereskedelmi tevékenységgé fejlődik. Idén februárban a Virgin Galactic SpaceShipTwo űrhajója, amely a VSS Unity nevet viseli, sikeresen teljesítette ötödik tesztrepülését, egyben második látogatását az űrben.
Számos nehézség után először decemberben sikerült elérnie a SpaceShipTwo-nak az 51,4 mérföldes (nagyjából 82,7 km) magasságot – a NASA 50 mérföldben határozta meg a Föld és az űr közötti határt, így a cég hivatalosan is kijutott az űrbe. A repülés jelentős előrelépés volt a Virgin Galactic számára, hogy fizető utasokat repítsen olyan magasságokba, ahol megtapasztalhatják a súlytalanság állapotát, láthatják a Föld görbületét és megcsodálhatják a sötétségben szikrázó csillagokat. A kaliforniai Mojave-sivatagban Richard Branson alapító és a cég alkalmazottai mellett újságírók figyelték, ahogy az Eve nevű anyahajóhóz kapcsolódva kilövik a Unity-t. A két jármű 12 kilométerig repült együtt, majd a SpaceShiptTwo levált Eve-ről, ekkor a stáb 60 másodpercre bekapcsolta a rakétahajtóművet, amely 2,9 Mach sebességre (3540 km/óra) gyorsította fel az űrhajót, így hamarosan elhagyta az atmoszférát.
Az űrhajó négy űrkutatási és –technológiai kísérletet hajtott végre a NASA Flight Opportunities elnevezésű programjában, egyúttal ezek voltak a Virgin Galactic első bevételt is termelő kilövései. Emellett pedig ez volt az első kereskedelmi jármű legénységgel a fedélzetén, amely elérte az űrt.
Az ötödik tesztrepülés és a második űrbeli látogatás alkalmával három asztronauta utazott a fedélzeten, köztük Beth Moses, a Virgin Galactic vezető űrhajós kiképzője, aki így az első nő lett, aki kereskedelmi űrhajón repült az űrbe. Ez a küldetés még tovább jutott, mint az előző, 55,87 mérföld (89,9 km) magasságot ért el 3,04 Mach sebességgel.
A cég további űrhajókat épít, hogy ki tudják elégíteni az óriási keresletet – jelenleg minden 250 ezer dolláros ülőhely foglalt a Virgin Galactic járataira, de aki szeretne részt venni a galaktikus utazásban, feliratkozhat a cég hírlevelére, amiben az új ajánlatokról értesítik az űrbe vágyókat.
