A Breitling néhány nappal ezelőtt meglepetésszerűen bejelentette, hogy felvásárolta a Universal Genève-et. A svájci márka régóta a gyűjtők kedvence. (Viszonylag) megfizethető árai miatt a vintage darabjai hosszú ideje áhított és értékes példányok, egyfajta grálnak számítanak az órák világában. A márkára már régóta szemet vetettek különböző befektetői csoportok, köztük vintage kereskedők is, viszont ezzel eldőlt a jövője.
A Universal Genève-et 1884-ben alapították Universal Watch néven, majd a ’30-as években Universal Genève-re keresztelték át. A 21. század elején elegáns precíziós öltöny óráiról volt ismert, köztük a Cabriolet volt az egyik legismertebb, egy megfordítható időmérő, amely a Jaeger-LeCoultre Reverso modellhez hasonlít. Érdekesség, hogy a Cabriolet, amely az első megfordítható óraként ismert, 1927-ben debütált, négy évvel a ma már ikonikus Reverso előtt. A Cabriolet modellt mindössze három évig, 1929-ig gyártották.
A ’30-as évekre a Hermès már forgalmazta az órákat Franciaországban, és rövid ideig együttműködött a Pour Hermès kronográf termékcsaláddal.
A ’40-es évekre az Universal Genève jól ismert volt a Compax kronográfjairól, köztük a ma már gyűjtőknek szánt Tri-Compax teljes naptárral, amely a márka 50. évfordulóján debütált. Ugyanebben az évtizedben kezdődött a Patek Philippe-hez való kapcsolódása, amikor a Henri Stern Agency, amely akkoriban a Patek amerikai forgalmazója volt, megkezdte az Universal Genève forgalmazását az Államokban. Ekkortájt lényegében a Patek Philippe testvérmárkájának tekintették a Universal Genève-t. 1965-ben Alan Banberry, az Universal Compax szerkezetének tervezője lett a Patek értékesítési igazgatója. Bár a két cég árszínvonala jelentősen különbözött, a Patekkel való kapcsolat emelte az Universal Genève státuszát, és ez az egyik oka annak, hogy a régi modelleket továbbra is keresik a hozzáértő gyűjtők. Szintén mérföldkő volt a márka történetében, hogy az ’50-es években bemutatták a 23 éves Gérald Genta által tervezett Polerouter-t, valamint, hogy a kronográfjaikat olyan hírességek viselték, mint Eric Clapton és Nina Rindt, az autóversenyző Jochen Rindt elegáns felesége.
Az 1960-as évek végén és az 1970-es évek elején az Universal a New York-i székhelyű Bulova tulajdonában volt, aminek köszönhetően megnyílt a tér a japán és észak-amerikai piacokra való terjeszkedés előtt a cég számára, valamint több ismert márkával való együttműködést hozott, így a Tiffany, a Cartier SA és a Movado is az óragyártó partnere volt. Bár az Universal Genève székhelye továbbra is Genfben maradt, 1989-ben a hongkongi székhelyű Stelux Holdings International befektetési cég vásárolta fel, amely a Cyma, egy másik svájci csúcskategóriás óragyártó cég tulajdonosa is, amelynek szabadalmai 1918 óta az Universal tulajdonában voltak. Az Universal Genève-et súlyosan érintette a ’70-es évek kvarcválsága, és az 1989-es felvásárlást követően modern márkaként nagyon háttérbe szorult a cégcsoporton belül.
A kronográfokra specializálódott közös múltjuk miatt logikus, hogy a Breitling meg akarta szerezni a vállalatot.
Kicsit meglepő azonban, hogy az LVMH vezetője, Bernard Arnault nem csapott le rá először – az ő cége tulajdonában van a Zenith, a kronográfjairól híres óragyártó, amely a ’60-as években megvásárolta a Martelt. (Martel segített az első kétütemű kronográfokat kifejleszteni az Universal Genève számára, és néhány, Martel által az Universal Genève számára gyártott szerkezetet a ’40-es évekből származó Zenithekben is fellelhetőek.) Az Universal Genève órák árfekvése természetesen nem áll összhangban az LVMH luxuskínálatával, de tagadhatatlan, hogy ez a márka mind a belépőszintű, mind a jómódú gyűjtők számára az óragyártás fontos szelete. Érdekes lesz látni, hogy a Breitling és George Kern nagyon modern megközelítése alatt miként fog újra szárnyalni a márka.
“Izgatottak vagyunk, de tisztában vagyunk a ránk váró feladattal és a mély örökséggel, amelyet meg kell őriznünk” – mondta Georges Kern, a Breitling vezérigazgatója egy sajtónyilatkozatban. “Egy ilyen gazdag történettel rendelkező márka újjáépítése nem egy gyors vállalkozás – ez egy aprólékos, szeretetteljes munka, amely várhatóan az elkövetkező években fog kibontakozni” – fogalmazott hozzátéve, hogy külön csapatot hoznak létre az Universal Genève számára, hogy az önálló Maisonként működhessen.
