Niki Lauda családjának közleményére hivatkozva az osztrák hírügynökség tudósított róla, hogy május 20-án, hétfőn éjszaka elhunyt a Forma-1 legenda, nyolc hónappal az után, hogy tüdőátültetésen esett át. A 70 éves Niki Lauda családja körében, békésen távozott.
Lauda háromszoros Forma-1 bajnok volt, 1975-ben és 1977-ben a Ferrari, 1984-ben pedig a McLaren színeiben győzedelmeskedett. Összesen 171 versenyen vett részt, ebből 25-t megnyert. 1976-ban minden pilóta legrosszabb rémálma vált valósággá a számára, amikor a Nürburgringen rendezett versenyen kisodródott az útról, ketten pedig beleütköztek, így ő az égő autóban ragadt. Bár légcsöve és tüdeje is megsérült, hat héttel később már újra versenyzett, véglegesen 1985-ben búcsúzott el a versenyzéstől.
Elképesztő karrierje során eredményei a legendák sorába emelték, de személyisége is népszerű figurává tette az autóversenyzés rajongóinak körében és azon túl is. A visszavonulása nem jelentette egyúttal, hogy teljesen szakított volna a száguldó cirkusz világával, előbb a Ferrarinál volt tanácsadó 1992 és 1997 között, 2001-2002-ben pedig a Jaguar csapatát vezette. Az utóbbi időben leginkább a Mercedes-nél végzett munkájáról lehetett hallani, 2012-től segítette szakértelmével a csapatot, és nem utolsó sorban ő érte el, hogy Lewis Hamiltont leigazolják. Niki Lauda nemcsak az autók révén élvezte a sebességet és a mozgást, pilóta jogosítványa is volt, így nem meglepő, hogy több légitársaságot is alapított az elmúlt évtizedekben.
„Nagy szomorúsággal tudatjuk, hogy szeretett Nikink hétfőn békésen távozott családja körében” – állt a család közleményében. „Elképesztő sportemberi és vállalkozói eredményeit” méltatta a közlemény, tovább Lauda „tettvágya, egyenessége és bátorsága tovább él” halála után is. „Példakép és viszonyítási alap mindannyiunk számára, szerető és varázslatos férj, apa és nagypapa volt a nyilvánosságtól távol, és mindannyiunknak nagyon fog hiányozni.” A hír nyilvánosságra kerülése után egykori kollégák, autóversenyzők, köztük a McLaren, a Scuderia Ferrari és Nico Rosberg is kinyilvánította részvételét.
Andreas Nikolaus Lauda, vagy ahogy mindenki ismerte, Niki 1949. február 2-án született Bécsben egy tehetős nagyiparos családban. Bár családja ellenezte álmát, ő mégis autóversenyzéssel kezdett el foglalkozni, és több évnyi hegyi versenyzés és Formula-3, majd Formula-2 után hitelt vett fel annak érdekében, hogy legyen esélye a Forma-1 versenyzői közé bekerülni. 1971-ben teljesült az álma, és először a March és a BRM pilótájaként körözhetett a pályán, amivel sikerült annyira lenyűgöznie Enzo Ferrarit, hogy 1974-től már az olasz istállóhoz tartozott. Már az első versenyén a pódiumra emelete a Scuderiát, majd abban az évben negyedik helyen végzett az összesítésben. 1975-ben aratta le első bajnoki címét.
A következő évben a Nürburgringen elszenvedett balesetet követően kérdéses volt, hogy egyáltalán túléli-e a sérüléseket, nemhogy valaha újra versenyezhet-e. Ehhez képest elhivatottságának és kitartásának – na meg persze jó értelemben vett őrületének – köszönhetően hat héttel később már újra a kormány mögött ült, és bekötözve, fájdalmak közepette, de részt vett az Olasz Nagydíjon.
A baleset éreztette a hatását – óvatosabb lett a pályán, és ha úgy ítélte meg, hogy a körülmények nem megfelelőek a vezetéshez, akkor inkább leállt, ahogy a Japán Nagydíjon is tette, ahol az eső nehezítette a körülményeket. A bajnoki címet abban az évben James Hunt vitte haza.
A következő évben ismét Lauda állt a dobogó legfelső fokára, ám a Ferrarival elváltak útjaik, és 1978-tól a Brabham Alfához igazolt, ám 1979-ben visszavonult. Ebben az évben indította el első légitársaságát. 1982-ben a McLarennel tért vissza, és 1984-ben egy rendkívül szoros mezőnyben, miután az utolsó körben mindössze fél ponttal előzte meg csapattársát, Alain Prosttal, végül 1984-ben lett harmadjára is Forma-1 bajnok. 1985-ben végleg felhagyott a versenyzéssel, és az üzleti életben keresett új kihívásokat.
Az autóversenyzés mellett másik nagy szenvedélye a repülés volt, így Lauda Air néven még 1979-ben alapította meg első saját társaságát, amelyet 2000-ben felvásárolt az Austrian Airlines. 2003-ban jött létre a flyNiki diszkont légitársaság, amelytől 2011-ben vált meg. Tavaly esély volt rá, hogy újra a névadóhoz kerül a vállalat, amikor a felvásárló Air Berlin csődbe ment, ám Laudának végül nem sikerült megmentenie a légitársaságot.
Állapota 2018-ban kezdett el romlani, annyira, hogy tüdőátültetésre volt szüksége. Egészségi állapota azóta folyamatosan romlott, januárban pedig újra kórházba került egy influenzás megbetegedés miatt.
