Az angol válogatott vasárnap este simán, 3-0-ra legyőzte Szenegál együttesét a katari labdarúgó-világbajnokság nyolcaddöntőjében.
A legutóbb negyedik helyezett angol csapat az első félidő nagy részében erőtlennek tűnt, ám a 38. percben Jordan Henderson találatával előnybe került, azt követően pedig sokkal jobban játszott riválisánál.
Harry Kane válogatottbeli 52. találatával még a szünet előtt megduplázta az előnyt, majd a fordulás után Bukayo Saka döntötte el végleg a párharcot, Gareth Southgate kritikusainak pedig el kell ismerni: ismét igaza volt.
Jordan Henderson elsöprő befejezése nem egyszerűen Anglia Szenegál elleni győzelmének sarkalatos pillanata volt a katari vb-n, de a szövetségi kapitány, Gareth Southgate sokak által kritizált döntését is igazolta a csapat összeállítását illetően.
Henderson villámhárító volt a kritikusok számára, akik Southgate konzervativizmusát pedzegették, de ha az egyik választás megmutatta az angol menedzser felbecsülhetetlen értékű képességét, hogy kizárjon minden külső zajt és a futballra összpontosítson, akkor az a döntés, miszerint kitart a Liverpool 32 éves játékosa mellett.
Mondani sem kell, hogy a közösségi média bírósága hangosan elítélte a választást a meccs előtt, de Southgate kizárt minden kívülről érkező nyomást, Henderson pedig központi szerepet játszott a 3-0-s győzelemben, amely negyeddöntőt hozott Franciaországgal.
Amikor Anglia az USA ellen küzdött a csoportkörben, Southgate figyelmen kívül hagyta azokat, akik úgy érezték, a Manchester City játékosa, Phil Foden a válasz, és felszólította Hendersont, hogy hatalmas tapasztalatával állítsa vissza az irányítást. Elvégezte a dolgát, majd ismét megtette a Wales elleni 3-0-s győzelmet során, amikor Anglia csoportja élére került.
Lehet, hogy Hendersonból hiányzik az úgynevezett “X-faktor”, de ahogy a Liverpool régi menedzsere, Bob Paisley szokta mondani: “Szükség van valakire, aki cipelje a zongorát, mielőtt bárki más játszhatna rajta.”
Ez egy olyan minőség és csapatetika, amelyet Southgate felismert Hendersonban, és amiért minden bizonnyal Franciaország ellen is ott lesz a helye a kezdőcsapatban. Az a mód, ahogyan ő, Jude Bellingham és Declan Rice egyesül a középpályán, most megingathatatlan kapcsolatnak tűnik.
Henderson játékintelligenciája valóban lehetővé teszi az olyanok virágzását, mint Bellingham, és jelentős szerepe volt abban is, hogy a 19 éves játékos tapasztaltabb csapattársára mutatott, hogy tapsot és elismerést követeljen, miután megszerezték Anglia első gólját.
Henderson egyike volt Southgate csapatösszeállításának, amely rengeteg kritikát váltott ki a csapat bejelentésekor, de el kell ismerni, tökéletesen helytállt.
A tisztelet pedig Southgate-nek is jár, amiért ismét megmutatta a sajátos céltudatosságot, hogy ragaszkodik ahhoz, amiről úgy gondolja, hogy a megfelelő eredményre vezet.
Marcus Rashford Wales elleni két gólja rávehetett volna más menedzsereket a populista választásra és a Manchester United támadójának kiválasztására, de ő visszament a kispadra, és az Arsenal játékosa, Bukayo Saka mellett tette le voksát. Foden is megtartotta a helyét Raheem Sterling távollétében: Foden két gólt szerzett, Saka egyet. Southgate-nek pedig ismét igaza volt.
Southgate már tapasztalt a versenyszervezés művészetében, miután 2018-ban bejutott a világbajnokság elődöntőjébe és a 2020-as Európa-bajnokság döntőjébe. Amikor elfogyott a lendületük, és kiestek az UEFA Nemzetek Ligája csoportjából, Southgate felfedte, hogy átgondolta ezeket a küzdelmeket, és úgy döntött, ideje könyörtelennek lenni.
Ez az általa választott csapatokban is megmutatkozik. Kizárja a kívülről érkező zajt, mérkőzésről mérkőzésre építi csapatát, ez a kimért hozzáállás pedig egyre nagyobb fenyegetést jelent az ellenfelek számára.
Az angol középpályás triumvirátus, Henderson, Rice és Bellingham tökéletesen kiegyensúlyozottnak tűnik Harry Kane kapitány első hármasával, amely immár csak eggyel marad el Wayne Rooney 53-as nemzetközi rekordjától az itt szerzett gólját követően, ideális támaszpont Foden és Saka számára a széles pozíciókban.
Beszédes statisztika, hogy az angol válogatott 12 gólját négy meccsen ezen a világbajnokságon nyolc játékos szerezte, miközben Southgate szakszerűen manőverezte csapatát.
Southgate most egy újabb választási nehézséggel néz szembe, mielőtt találkozik Franciaországgal, mivel Kylian Mbappe szenzációs formában van. Vajon megkockáztatja-e Southgate, hogy felborítsa az angol csapatban elért szép egyensúlyt, ha extra védőt használ, hármat hátul biztosításként, és Kyle Walker tempójára bízza, hogy valahogy uralja Mbappét?
Jövő szombaton kiderül, amikor Anglia a címvédő francia együttes ellen lép pályára a negyeddöntőben.
(Kiemelt kép: Nigel Keene / ProSportsImages / DPPI)
